風水的歷史相當久遠，在古代，風水盛行於中華文化圈，是衣食住行的一個很重要的因素。有許多與風水相關的文獻被保留下來。由文獻中可知，古代的風水多用作城鎮及村落選址、還有宮殿建設，後來發展至尋找喪葬地形。

「篤公劉，既溥既長。既景乃岡，相其陰陽，觀其流泉。其軍三單，度其隰原。徹田為糧，度其夕陽。豳居允荒。」這是《詩經》里的一章，說的是周人的先祖公劉相土嘗水，觀察山川的陰陽向背，選擇居外營建住房，和軍民一起治理田地，種植莊稼。山坡上建築櫛次鄰枇，田野豐收在望，好一派悠哉悠哉的田園風光。這說明至少在周代就有了相土嘗水等有必要及實際用途之方案。

史記「樗里子甘茂列傳」記載了樗里子（嚴君疾）利用觀察風水地理預測未來的事蹟。樗里子即秦孝公子，秦惠文王弟嬴疾，由於封於嚴道，故又稱嚴君疾，是戰國時代秦國著名的軍事家和政治家，史記記載，嚴君疾晚年的時候，他自擇墓地，說「後百歲，是當有天子之宮來夾我墓 」。果然在他卒後百歲，劉邦建立漢朝，於渭南建宮殿，其中長樂宮在其墓之東，未央宮在其西，印證了嚴君疾的預言不假。於是後世的堪輿家皆奉嚴君疾為相地術正宗。

在漢代形成了初步的臨場校察地理風水的理論。風水作為一個研究對象，從民俗學及建築學的角度均有研究的價值。

風水在秦漢時開始與民間方術聯繫起來，和五術的命、卜、相皆有所關聯，還說基本構成源自《易經》的卦象，分為看門井灶的陽宅相法與看陰宅的相法等現稱玄學術數的民間信仰。其主要的流派有三元法、三合法、九星法等。

唐、宋後，不同學派的太極圖出現以來，風水與術數、民間信仰已密不可分。